Estadísticas sobre la religión en las escuelas públicas
Las escuelas públicas deben proteger a los estudiantes de la discriminación y el acoso por motivos de religión, incluidos los antecedentes religiosos, las creencias, la vestimenta y la expresión del estudiante. La religión y el credo son clases protegidas por la ley de Washington.
La Primera Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos protege los derechos de los estudiantes a la libertad de religión y a la libertad de expresión. Los alumnos que decidan expresar sus creencias religiosas en la escuela están autorizados a hacerlo:
El personal de la escuela pública debe tomar medidas razonables para acomodar las creencias o prácticas religiosas de un estudiante, a menos que esa acomodación cree una dificultad indebida. Dificultad indebida es un término que significa que la adaptación es costosa, compromete la seguridad o infringe los derechos de otros estudiantes o empleados.
Muchos estudiantes terminan faltando a la escuela y a eventos escolares importantes para honrar sus prácticas religiosas. La OSPI alienta a los distritos a no programar eventos escolares importantes en las principales fiestas religiosas; esto transmite a todos los estudiantes que son una parte significativa de sus comunidades escolares y que sus tradiciones religiosas son importantes.
Debate sobre la religión en las escuelas públicas
Las escuelas públicas no pueden enseñar religión, aunque se permite la enseñanza de la religión en un contexto laico.1 La Biblia puede enseñarse en una escuela, pero sólo por su valor histórico, cultural o literario y nunca de forma devocional, celebratoria o doctrinal, o de forma que fomente la aceptación de la Biblia como documento religioso.2
La religión puede presentarse como parte de un programa educativo laico. Los programas que «enseñan sobre religión» están orientados a enseñar a los alumnos el papel de la religión en el desarrollo histórico, cultural, literario y social de Estados Unidos y de otras naciones. Estos programas deben inculcar la comprensión, la tolerancia y el respeto por una sociedad pluralista. Cuando se habla de religión en este contexto, la religión debe discutirse de manera neutral, objetiva, equilibrada y basada en hechos. Estos programas deben educar a los estudiantes sobre el principio de la libertad religiosa como uno de los elementos fundamentales de la libertad y la democracia en los Estados Unidos.
La «enseñanza de la religión» equivale al adoctrinamiento o la práctica religiosa y está claramente prohibida en las escuelas públicas. El plan de estudios de una escuela pública no puede ser devocional ni doctrinal.3 Tampoco puede tener el efecto de promover o inhibir la religión. Un profesor no debe promover ni denigrar ninguna religión en particular, la religión en general o la falta de creencias religiosas.4 Un profesor no debe interponer opiniones personales ni defender las de determinados alumnos. Los profesores deben ser extremadamente sensibles para respetar, y no interferir, en las creencias y prácticas religiosas de los alumnos. No se debe animar a los alumnos a aceptar o conformarse con determinadas creencias o prácticas religiosas. Un programa destinado a la enseñanza de la religión, disfrazado de enseñanza sobre la religión, será declarado inconstitucional.5
Problemas con la religión en las escuelas
Las escuelas no pueden respaldar o promover una religión en particular, pero tampoco pueden inhibir la expresión de las creencias religiosas. Por regla general, los alumnos pueden rezar en el recinto escolar siempre que la oración sea iniciada y dirigida enteramente por los alumnos y no se utilicen recursos escolares. Los clubes religiosos de la escuela están permitidos y pueden reunirse en el recinto escolar después de las horas de clase, siempre que otras organizaciones estudiantiles y grupos religiosos tengan el mismo acceso y trato. Si la oración puede percibirse razonablemente como patrocinada por la escuela, se considerará inconstitucional.
Un ejemplo significativo de esto es el caso del Tribunal de Apelación de EE.UU. de Fleming contra el Distrito Escolar del Condado de Jefferson, en el que se pidió a los estudiantes de la Escuela Secundaria Columbine que hicieran azulejos para su exhibición permanente después de la masacre de 1999 que tuvo lugar en la escuela. Algunos estudiantes presentaron azulejos con el mensaje «Dios es amor» escrito en ellos. Cuando la escuela se negó a exponer estos azulejos, los estudiantes presentaron una demanda. El Tribunal Supremo consideró que permitir estos azulejos les obligaría a exponer azulejos con mensajes desagradables como «Dios es odio» y que, dado que los azulejos se convertirían en una parte permanente de la escuela, ésta tenía autoridad para prohibirlos.
Ley sobre la religión en las escuelas públicas
La religión en las escuelas públicas ha sido durante mucho tiempo un tema controvertido. El Tribunal Supremo de EE.UU. dictaminó en 1962 que los profesores y administradores no pueden dirigir oraciones en las escuelas públicas, y una decisión del año 2000 prohibió a los distritos escolares patrocinar oraciones dirigidas por los estudiantes en los partidos de fútbol. Al mismo tiempo, el tribunal ha sostenido que los estudiantes conservan el derecho de la Primera Enmienda al libre ejercicio de la religión y pueden rezar voluntariamente antes, durante y después de la escuela. El límite entre la actividad religiosa protegida por la Constitución y el adoctrinamiento religioso patrocinado por el Estado sigue siendo objeto de debate. Este año, el Tribunal Supremo se negó a conocer un caso relacionado con un entrenador de instituto que fue despedido por dirigir la oración después de los partidos, lo cual es sólo una de las varias controversias recientes en este ámbito del derecho.
Mientras las batallas periódicas continúan en los tribunales, ¿cuál es la experiencia cotidiana de los estudiantes en las escuelas públicas de todo el país? Una nueva encuesta del Pew Research Center preguntó a una muestra representativa a nivel nacional de más de 1.800 adolescentes (de 13 a 17 años) sobre los tipos de actividades religiosas que realizan -o que ven realizar a otros estudiantes- en el transcurso de la jornada escolar.